한국의 골프장 한해 총 내장객이 지난 2016년 한해 3672만 명으로 집계됐다. 2013년 3000만 명을 돌파한 이후 꾸준히 증가세를 보이면서 성장해 왔다. 이런 요인을 어디서 찾을 수 있을까? 2016년 전국 골프장 내장객 현황에 따르면 대중 골프장 내장객은 1966만 명으로 집계돼 회원제 골프장 내장객 1706만 명보다 260만 명이 더 많은 것으로 나타났다. 전체 내장객 3672만 명 가운데 53.5%를 대중 골프장이 차지했다. 대중제 골프장 수도 2015년 265개에서 지난해 290개로 늘어났지만, 회원제는 같은 기간 218개에서 196개로 줄었다. 특히 대중제로 전환한 회원제 골프장은 66개소나 됐지만 새롭게 문을 연 회원제 골프장은 2011년 13.5개소에서 2014년 1개소로 줄더니 2015년 이후에는 자취를 감췄다. 회원제 골프장 매출 비중은 2011년 69.1%에서 지난해 50.9%로 하락했다. 대중 골프장 비중은 같은 기간에 28.3%에서 46.7%로 급증했다. 매출액도 대중제와 회원제 골프장의 매출 비중은 올해 대중제가 회원제를 추월하고 향후 3~4년 내에는 6대 4로 역전할 것으로 예상된다고 전문가는 점쳤다. 이처럼 한국골프의 증가요인을 대중제 확충에서 찾아보려고 한다. 그런 의미에서 이번호부터 2회에 걸쳐 초창기 한국 골프의 시작과 골프장 풍토의 변화를 먼저 짚어보려 한다.

내인가, 정치자금의 흑막  초창기 우리나라 골프문화가 일본을 통해서 들어오면서 경영행태는 위탁운영제가 그대로 도입됐다. 소위 말해서 그것이 회원제라는 명칭으로 불러졌다. 1964년 조봉구에 의해 원당에 만들어진 한양컨트리클럽으로부터 시작됐다고 할 수 있다. 5공까지는 골프장 건설이 당시 내인가제라는 장치로 국가 최고권자와 인과가 있거나 측근에게 골프장 건설 허가가 떨어졌고 내인가를 받은 자는 회원권을 팔아서 땅값과 건설비를 모두 변제하기 때문에 자기 돈을 거의 들이지 않고 거대한 골프장을 꿀꺽한 셈이다. 그것이 일본에서 유입된 회원제라는 경영형태를 취하면서 한국골프 운영형태의 주도권으로 고착화 됐다. 우리나라 골프는 처음 도입될 때부터 귀족스포츠였다. 선택된 몇몇 사람들이 즐기던 운동이어서 일반인으로서는 관심을 가지려야 가질 수 없는 스포츠 종목이었다. 초창기엔 일반인의 눈에 쉽게 띄지 않아 매도 당하지는 않았다. 당시 국민들은 먹고 사는데 급급해 골프는 안중에도 없어 골프에 대한 반감은 거의 없었을 것으로 생각된다. 그런데 80년대에 들어와 청와대에 수십억 원씩을 내고 골프장 내인가를 받아야 허가를 딸 수 있었고 또 내인가만 받으면 땅 짚고 헤엄치는 사업이었던 시절이 있었다. 국민을 적으로 삼고 살아난 정권도 없고 성공한 기업도 없었다. 만약에 국민을 적으로 만드는 행위를 골프장업계가 해왔다면 이 문제는 먼저 골프장이 자신의 업과로 생각하고 풀어야 하며 프로골퍼들 그리고 골프를 사랑하는 아마추어 골퍼들이 그간 맺힌 업보를 풀어야 한다. 그것이 순리가 아니겠는가?탈법과 변칙을 가리지 않고 만드는 골프장이 결국 국민을 적으로 만든 것이 아니었던가 하는 생각이 든다. 이런 과정을 볼 때 국민의 골프에 대한 적대감을 골프장업계가 자초한 것이 아닐까 싶다. 이런 적의는 소수인 골프장보다는 다수인 국민의 편에 서기를 원하는 국회의원과 관계, 언론인 모두를 반골프인으로 만들게 된 계기가 됐다. 이들 모두 소수보다는 다수의 편을 드는 것이 자신들의 이익에 부합되기 때문에 골프장 측의 주장을 겉으로는 수긍하면서도 속으로는 부정하는 이중적인 입장을 취해왔다. 이러다 보니 골프관련 정책이나 언론 보도 등 모두가 골프장업계에 유리할 것이 없었고 설상가상으로 사정바람이 휘몰아치기라도 하면 대통령의 반골프선언으로 동네북처럼 골프장은 수시로 위기를 맞았던 것도 사실이다.

골프 대중화 방안 등장의 배경이런 상황에서 골프장 업계의 문제를 푸는 방법이 없을까? 이때 내놓는 방안들이 하나같이 골프 대중화였다. 골프 대중화만 되면 골프에 대한모든 문제가 해결될 것으로 낙관했다. 그러나 우리 현실에서 골프 대중화는 말처럼 쉽지 않다. 돈이 많이 드는 골프 속성상 귀족스포츠를 일반인 눈높이로 맞추기엔 한계가 있었다. 또 시설을 공급하는 자가 세제상의 배려 없이 누가 대중 골프장을 만들겠는가? 또 그렇다고 국민들의 눈치를 봐야 하는 정부가 쉽게 골프 대중화 정책을 내놓기도 힘들었다. 미적거리다 결국 1988년 6.29선언으로 골프장 규제책을 풀어버린다. 그래도 대중 골프장의 문화는 먼 나라 이야기였다. 우리나라는 골프장 건설은 회원제가 주도적인 풍토로 이어졌다. 이런 와중에서 갖가지 문제점이 돌출하기 시작했다. 사용하지 않는 산이 많은 한국 땅에 효율성을 높인다며 산악을 허물고 자연환경을 훼손시키면서 대부분 난공사를 하기에 이른 것이다. 국민 소득의 증대로 인한 여가 욕구에 편승해 골프 청사진이 펼쳐진 것이다. 앞에서 언급했듯이 이때 골프장 인허가만 받으면 골프장 사업은 ‘땅짚고 헤엄치기’ 식으로 장사가 됐기 때문에 ‘황금알을 낳는 거위’란 말까지도 들었던 시절이었다.

골프장 건설 열기 과열 현상  하지만 이러한 골프장 산업의 특혜에도 반대급부가 분명 존재하기 마련이다. 정부에 세금을 내는 세수목적도 있지만 다분히 정권과 맞물려 당시 건설하던 골프장은 정치자금을 헌납하는 흑막에 휩싸이며 어두운 골프사를 물들이면서 사회문제로 비화하기에 이르렀다. 이러한 문제가 불거지면서 1988년 내인가 제도가 폐지되고 중앙정부에서 관할하던 인허가 권한을 즉 골프장 인허가 권을 각 시·도로 이양하기 시작했다. 동시에 누구든지 골프장을 만들고 싶으면 골프장 조성 조건만 충족하면 골프장사업에 진출할 수 있도록 물꼬를 터주었다. 그러면서 정립되지 못한 골프 문화는 골프장 산업이란 거대 담론에 휩쓸려 세수에만 초점이 맞춰져 각 시·도는 앞 다투어 골프장 건설을 유치하기 시작하자 전국이 골프장 건설 열기로 들끓었던 과열 현상을 불러오기 시작했다. 초창기 한때 골프장을 지어놓고 부족한 골퍼들로 인해 일시적인 호객 행위를 하던 때도 있었지만 이내 국내 경제의 활황으로 국민들의 소득이 높아지고 국민들의 여가 욕구의 확장으로 선진국의 스포츠인 골프에 관심을 갖게 됐다. 그러다보니 골프 욕구는 많아지고 골프장 시설은 부족해서 수요공급의 시장구조가 무너지면서 많은 정관군재계 인사들이 골프장 건설에 뛰어들게 됐다. 내인가를 받고 일정 부분 공사 진척만 돼도 회원권을 분양할 수 있게 되어 회원권을 분양하면서 땅값과 건설비를 한꺼번에 다 충당해 버리는 특혜(?)를 누린 것이다. 회원권을 사려는 이들이 몰려들자 급기야는 골프장에서 경찰관 입회하에 추첨을 하게 되는 진풍경도 벌어졌다. 운 좋게 추첨에서 당첨됐다면 그 자체로서 몇 배의 프리미엄이 뛰어서 아파트 분양권처럼 그 분양권을 팔고 사는 기현상까지 불러오게 됐던 좋은 시절도 있었다. 그런 상황인데 누가 ‘황금알을 낳는 거위’인 회원제를 마다하고 전액 자기 돈을 투자해야 하는 비회원제, 퍼블릭코스, 혹은 간이 코스를 짓고 대중들을 위한 골프장을 짓겠느냔 말이다. 이런 문제들이 골프를 모르던 한국사회에 알려지면서 정작 골프는 권력과 재력을 가진 특수층만 즐긴다는 불평을 사게 됐고 점점 골프는 국민 대중들에게 부정적인 이미지로만 부각되기 시작했다. 그 비싼 회원권을 사서 골프를 하는 자체가 선택된 자처럼 과시욕을 내보이며 대중들의 눈 밖에 나기 시작한 것이다. 대중들은 골프를 향수할 수 있는 기회 박탈이란 정서적인 문제에 맞물려서 각종 생태·환경문제, 위화감 조성, 마을 공동체 파괴 등의 온갖 문제들이 사회적 문제로 비화되면서 결국 호의적이 아닌 언론에 두들겨 맞게 되었다.

1988년 6.29선언과 골프   1988년 서울올림픽을 치르는 나라로서의 국격을 표명하고 국민들의 의식을 고양하고 스포츠 여가를 누구나 원하면 향유할 수 있도록 올림픽이 열리던 해 6월, ‘6.29선언’이 발표됐다. 사회전반적인 규제를 대폭 풀면서 골프도 그 영향이 미쳤다. 가진 자들이 구입한 회원권으로 특수층만 즐기는 골프가 아니라 다양한 운영방식을 도입해 일반 대중들도 즐길 수 있는 대중제를 만드는 정책을 당시 문화체육부에서 내놓았다. 동시에 대중제 건설에는 세금 감면이란 혜택도 주었다. 회원제를 만들기 위해서는 회원제 18홀 당 6홀 규모 이상의 퍼블릭 코스를 병행해서 만들라는 퍼블릭 병행코스 할당을 주면서 함께 만들게 한다는 일종의 강압적인(?) 방침이었다. 그러다보니 6홀 규모를 만들거나 또 6홀 규모에 드는 상응하는 돈을 출연해 여러 신설 골프장에서 한데 모아 정규 형태의 퍼블릭 코스를 정부가 만들기도 했다. 그런 정부 방침대로 회원제 코스에 만들어진 퍼블릭 코스가 현재도 남아있다. 비교적 회원제 홀보다야 질이 떨어지긴 하지만 그런대로 퍼블릭의 취지가 살려져 운영되기도 하지만 일부 골프장은 처음의 의도와는 달리 그냥 27홀 규모로 수용해 회원들을 돌리기도 하고 편법 운영이 시행되기도 했다. 이에 힘입어 전국에는 병행 코스는 물론 정작 골프가 좋아서 만드는 간이형 코스나 퍼블릭 코스 즉, 회원제가 아닌 대중제 형태의 코스가 조성되기에 이른 것이다.

국내 퍼블릭 코스의 증가  퍼블릭 코스는 초창기엔 사업적인 발상과는 맞지 않는, 재미가 없는 것이었다. 무엇보다도 퍼블릭 코스를 건설하거나 운영 중일 때는 회원제보다는 세금 감면의 혜택이 크지만 향후 사업성을 보장할 수는 없었고 무엇보다도 대중제는 자기 자본이 많이 들어가야 한다는 점 때문에 기피됐다. 또 한편에서는 자신의 재력을 충당해 정부에서 매기는 엄청난 중과세 감면혜택을 주는 퍼블릭 코스를 만들어 장래의 영업 전략이나 기업의 비즈니스 목적을 충당하기에 이르렀다. 하지만 여기에서도 문제가 있기 마련이다. 일부 퍼블릭 코스는 회원을 모집하지 않는다는 점에서만 비회원제라는 측면이 강할 뿐 그린피나 골프를 즐기는데 대한 제반 경비는 회원제와 비등할 뿐 정작 골프 대중화와는 거리가 있는 코스가 된 곳도 많다. 골프장 문화는 대중성보다는 고급화 혹은 특별한 문화를 지향하는 속성을 갖게 됐다. 그러다보니 ‘돈 많고 백있는 자’들만 누린다는 기회 박탈과 상대적 빈곤감으로 대중들은 걸핏하면 골프를 공격했고, 정부에서도 사회적으로 무슨 일이 생기면 골프를 빙자한 길들이기 식으로 동네북이 됐던 그 억울함을 여태껏 감당해온 것이다.어쨌든 정부 정책과 세금 혜택 그리고 자기 땅을 가진 자들의 노력과 이 땅에 골프 실수요자들의 노력으로 퍼블릭 코스가 점진적으로 늘어가긴 했다. 특히 골프에 관심 갖고 건강과 친교, 비즈니스를 고려하던 대중들의 퍼블릭 코스 출입이 잦아지면서 국내에 퍼블릭 코스의 확충이 진행되고 있었다. (다음회로 이어집니다).

글 정노천(골프컬럼니스트)사진 골프저널 DB